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地理信息服务是在地理信息系统的发展进入网络时代后发展产生的，地理信息服务的形式从地理信息分发、地理信息共享到分布式地理信息服务，其发展可归纳为三个阶段。

第一阶段为地理信息服务的初级阶段（1996年以前）。本阶段的地理信息服务表现为地理信息发布，仅仅是单纯的地图服务器。
 
1993年，美国Xerox公司的Palo Alto研究中心开发出了世界上第一个WebGIS的原型系统，提供了全球1：200万的DLG数据（Digital Line Graph）让用户进行浏览。

1994年，作为国家空间基础设施（NSDI）建设的内容之一，加拿大Brandon Plewe公司推出了一个提供世界各地旅游信息的网站VirtualTourist.com，该网站以电子地图的形式提供全球近30，000个旅游地的风土人情、文化等旅游信息供游客查询。

从1995年开始，提供实时地图发布服务（live mapping services）的系统开始出现，典型的系统如美国人口调查局的TIGER地图服务系统（TIGER Mapping Service）TMS。还有一些类似的地图服务系统提供在线的地图查询和浏览，如： Vicinity公司的MapBlast；Etak公司的EtakGuide；AutoDesk的GridNorth，等等。
第二阶段为地理信息服务的发展阶段（1996年－2001年）：本阶段，网络技术迅猛发展，客户机/服务器体系的进一步完善，地理信息服务表现成为地理信息共享。各大GIS厂商将GIS与Web浏览器紧密结合在一起推出了大量的地理间信息共享平台软件。
典型的软件平台有：国外ESRI公司的MapObjects IMS、ArcIMS；Intergraph公司的GeoMedia Web Map；MapInfo公司的MapXtreme；Autodesk公司的MapGuide等。国内有国家遥感工程中心研制开发的地网GeoBeans、武汉测绘科技大学开发的GeoSurf、北京超图地理信息技术有限公司的SuperMap IS等。
而基于这些软件平台的应用在Internet上比比皆是。例如Geosystems Global公司的MapQuest 、图行天下、城市通等。
第三阶段为地理信息服务的迅猛发展阶段（2001年－）。本阶段，随着Web服务概念及其软件架构思想的兴起，地理信息服务实现真正意义上的分布式地理信息服务展现。
许多国际软件商都将Web服务技术融入自身的软件产品，而且站在战略的高度来看待Web服务技术，以下是一些与地理信息Web服务相关的典型软件平台。
ESRI 提出g.Net 战略，把GIS系统的构建方式和应用从Intranet方式推动到了Internet方式，大力发展GIS Web服务。目前推出的ArcWeb Service，主要是提供美国街道和地址的位置服务功能。
微软基于.NET技术开发出MapPoint.Net，可以提供以下的LBS服务：基于地址、兴趣点、经纬度的位置服务，位置相关背景（如地图和地址）服务，路径选择服务，邻近搜索服务，距离计算服务等。微软公司的Terra server是目前Internet上最大的地图服务器和卫星影像数据仓库。在微软的.Net平台推出后，Terra server也推出了基于.Net平台的TerraServer .NET Web Service，简称为TerraService。
MapDotNet结合Visual Studio.Net和ArcGIS技术开发了一组商业应用的Web服务。地图Web服务（Map Web Service）是一个基于.Net的Web服务，作为访问ArcIMS的一个桥梁。地图Web服务允许对访问多个GIS服务器的多Web应用程序实施集中化的配置。
SDE Web连接器是一个提供更新和维护空间数据的Web服务，它通过SDE可以在空间数据里添加、更新和删除点、线和简单多边形，方便了WebGIS系统的开发和应用系统的整合。相关信息可以访问以下网址：http://www.mapdotnet.com/。
目前，地理信息应用正走向网络化、社会化，需要实现两个阶段的跨越——地理信息共享和地理信息服务。地理信息共享是实现地理信息服务的必要条件，而地理信息服务是地理信息共享发展的必然趋势。
可见，随着计算机通讯网络（包括有线与无线）的大容量和高速化发展，GIS已成为网络上的分布式异构系统，GIS应用将走向地学信息服务。目前已经兴起的LBS（Location based Services）和MLS(Mobile Location Services)，即基于位置的服务和移动定位服务，突出的显示了这种趋势。它引起的革命性变化是GIS将走出研究院所和政府机关，成为全社会人人具备的信息服务工具。可以预测在不久的将来，地学信息服务将能随时随地为任何人和任何事情进行4A服务（geo-information for anyone and anything at anywhere and anytime）。中国软件行业协会《2001年度中国软件产业发展研究报告》中对于当前GIS的发展也明确指出“GIS正在从专业技术领域走向社会化地理信息服务。GIS将与网络、通信和计算机相关的平台结合，为需要地理位置信息者提供服务，并且渗透到其它技术之中。地理信息技术应用的新特点主要有以下两个方面，一是专业应用，二是信息服务”

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